Schon seit Jahren nutzt Google die Methode der serverseitigen Aktivierung von Features zum Test von neuen Funktionen mit einer kleinen Gruppe von Nutzern. In einigen Fällen kann das sehr verwirrend für die betroffenen Nutzer sein, in einigen anderen wiederum kann dabei auch etwas schief gehen. Zur Zeit laufen solche Tests sowohl im Play Store als auch im Feed mit den Now-Karten, beide funktionieren aber nicht korrekt und sorgen für Probleme bei der Nutzung.
Serverseitige Aktivierungen sind eigentlich eine feine Sache: Es muss nicht für jedes neue Feature ein Update einer App über den Play Store durchgeführt werden und die Freischaltung kann global für alle Nutzer gleichzeitig geschehen. Oftmals wird es aber auch für A/B-Tests mit einer Reihe von Nutzern verwendet, was zu einer ständigen Ein- und Abschaltung führen kann die den Nutzern eher verwirrt statt hilft. Und manches mal geht auch etwas schief.
Viele Nutzer berichten derzeit von Problemen mit der Startseite des Play Stores. Diese enthält normalerweise die vorgeschlagenen und „gefeatureten“ Apps und ist so die Tür zu den einzelnen Kategorien. Doch wer an dem Test unfreiwillig teilnimmt sieht nur eine leere Startseite und den nackten grauen Hintergrund. Die Suchfunktion kann aber weiterhin genutzt werden und auch alle anderen Dinge wie das Herunterladen, Aktualisieren und die restlichen Dinge funktionieren problemlos.
Einen Workaround gibt es zur Zeit nicht, so dass man einfach nur hoffen kann dass ein Googler nach dem Wochenende wieder den richtigen Schalter umlegt. Es ist davon auszugehen dass auch die Googler von den Medienberichten erfahren und diesen Test schon sehr bald wieder beenden. Da keine anderen Bereiche als die Startseite betroffen ist, die ja praktisch nur aus Werbung für Apps besteht, sollte es aber kein großes Problem und alle weiteren Bereiche sollten problemlos funktionieren.
Ein sehr ähnliches Problem gibt es zur Zeit auch mit den Now-Karten im Feed, die einfach nur Fehlermeldungen statt Inhalte anzeigen. Die Karten sind bei einigen Nutzern zwar vorhanden, enthalten aber nur einzelne Fehlermeldungen. Bei einigen anderen werden gar keine Karten angezeigt und die Fehlermeldung erscheint direkt auf dem leeren Hintergrund. Das Problem lässt sich durch das Löschen der App-Daten über die App-Verwaltung des Android-Betriebssystems beheben. Aber auch dieses Problem wird sich früher oder später (vermutlich eher früher) von selbst lösen.
Diese beiden Probleme zeigen warum A/B-Tests mit Nutzern im produktiven System keine gute Idee sind. Dabei kann immer wieder mal etwas schief gehen und der Nutzer ist nicht nur durch wechselnde Oberflächen verwirrt sondern bekomme so auch Bugs mit. Da es ohnehin für viele Produkte einen Beta-Channel gibt, würde es natürlich auch reichen wenn sich Google auf diese Nutzer konzentiert, die damit rechnen dass es auch mal rumpeln und krachen kann.